1839年 江戸新橋生まれ
1850年 芳年が11歳の時日本の木版画の巨匠の一人である歌川国芳に弟子入りした
芳年は修行中、デッサン技術を磨き、師匠のスケッチを模写することに集中した。国芳は実物から描くことを強調したが、これは日本の修行では珍しいことだった。なぜなら、画家の目標は題材を文字どおりに表現することではなく、題材の本質を伝えることだったからだ。芳年はまた、国芳の外国版画や彫刻のコレクションを研究することで、西洋の描画技法や遠近法の要素も学んだ。
晩年は最も創作活動が盛んだった時期で、大作『百姿月』（1885年 - 1892年）や『新形三十六鬼』（1889年 - 1892年）の連作のほか、歌舞伎役者や舞台を描いた傑作三連画も制作した。
1892年 逝去 享年53
